1999年的统计数字表明，仅中国地图出版社一家的地图发行量就有26亿册（幅）。惊人的数字说明了地图这一出版物在人们生活中的重要地位。不过许多人都曾经有过对着密密麻麻的地图，而茫然不知该如何寻找自己目的地的经历，可见纸质地图仍有许多不尽如人意的地方。
在网上书店订了一本书，但在传统的地图上快递公司是找不着你所留的门牌号的；你新买了份地图，仔细查看才发现已经是物换星移，地图上的许多标注早已跟不上时代的步伐；当你按地图的指示到达目的地后，可能会发现捷径刚刚修成，自己白走了许多冤枉路；开车去郊游，走到跟前可能才会发现“前方施工，请绕行”的路牌……
而网络技术、通讯技术、GIS技术的成熟，使得一种新的地图服务形式浮出水面，这就是网上电子地图服务。与纸质地图、光盘地图相比，网上电子地图具有信息无限、可随意添加的特点。它不受比例尺、图形样式的限制，抽象化更低，对象化更好，可以根据你的意图智能化地显示你需要的信息。由于有专人负责收集各种数据，网上电子地图信息可以随时进行更新：新开通的道路、规划中的小区、暂时禁行的路段，都可以在网上电子地图中及时得到反应。如果把网上电子地图与企业数据库连接，还可以对企业进行远程管理。网上电子地图服务有着广阔的应用前景绝非是耸人听闻。
21世纪是网络的时代，网上购物、网上教学、网上会议、网上聊天，网络已经渗透到人们生活的方方面面。但是，货物不可能直接到达顾客手中，还要送货上门，这就存在一个最佳路径问题；朋友相见还要到约定的地点，这又存在认路的问题。我们毕竟还要在真实世界中生活。网上电子地图就是这样一种沟通虚拟世界和真实世界的桥梁。
普通地图作为纸介质信息查询工具由于篇幅的限制，难以承载巨量信息，受制作条件的限制，信息更新速度慢，时效性差，单一文字或图片所反映的信息量十分片面、有限，查询的目标性差，查询检索速度慢且不够便利。与传统地图相比，网上电子地图具有信息更新快，交互性更好的特点。在网上电子地图你可以将不需要的信息进行清除，只显示与自己有关的信息，免除了冗余信息对读者的干扰，这是传统地图所无法做到的。
当你要出门时，只需要进入网上电子地图的“公交换乘”输入出发地和目的地的地名，地图就会提示你应该怎样乘车；你还可以在自己指定的地点查询有多少邮局，有多少医院；你还可以在地图上大致量出两地之间的距离，以决定自己的钱包是否能承受打的的费用。而且网上电子地图所不断更新和增加的信息量都是传统地图所无法比拟的。
当然，尺有所短，寸有所长，网上电子地图也有着它与生俱来的缺点。首先它就不能像纸质地图那样携带方便，无法想象每个出门旅游的人都背着个电脑，并满头大汗地到处找上网的地方，只为了确定一下自己该怎么走。此外，地图数据库的庞大和如今网速如蜗牛般得慢之间的矛盾，使得上网玩地图必须有十二分的耐心，有时你可能面对屏幕枯坐半天，网上电子地图也未必能给你满意的答复。看来网上电子地图要想真正取代传统地图，只有等待网络技术已经高度发展的那一天。
事实上，在国外发达国家，网上电子地图已经被广泛使用。著名的yahoo网站中的MAPS就是美国人常使用的工具，而www．mapquest．com则是全球最著名的地图网站。在我国，最早从事网上电子地图开发的是飞狐可视引擎——中国通www．fhoo．com；历史悠久且相对比较成熟的网站则要数图行天下有限公司的www．go2map．com；最近刚刚起步但势头甚猛的是上海的城市通www．chinaquest．com；其他比较出名的地图网站还有武汉奥发科技工程有限公司www．afmap．com．cn等。据悉，成都地图出版社推出的成都地图信息网站www．cdmap．cn也将于9月底开通。但所有网上电子地图都具有的通病就是速度不快，因此中国地图出版社的网站www．chinamap．com反而没有提供网上电子地图。对于钱包不鼓但上网费又比较昂贵的广大网民们来说，上网查地图目前或许还显得有些奢侈。
成立于1999年5月的图行天下公司是国内第一家网上电子地图服务提供商。他们第一个提出了“网上电子地图服务ASP”的概念，就是把go2map的通用地图、专题图以及各种对地图的功能进行封装，以电子地图嵌入、链接的形式为需要地图服务的各类ICP、专业网站和企业的www系统提供电子地图服务。截止到6月底，go2map已经为安家、新浪、114china、根网、电商网、亿唐等知名网站提供了网上电子地图嵌入服务。
从6月开始，go2map又投入了巨大的人力、财力在进行全国范围的大规模城市数据普查，政府机关、科研院所、公司企业、旅游景点、写字楼、高等院校、医院、影剧院等都在调查范围之内，内容涉及这些点信息的地理位置、街区分布、公交换乘甚至门牌号码等。目前，go2map已开通了50多个城市的地图服务，预计年底就可以在go2map上方便地查找到100个大中城市的最新地图。
最近，go2map新推出了“西部大开发”专栏，以图的形式表现西部的水利、交通、能源等方面的建设成果及重大在建筹建工程，展示西部的特色经济、人口环境和企业情况，对于有意在西部选择投资项目的企业及宣传媒体有很高的参考价值。这些都是传统地图所无法做到的。网上电子地图毕竟为我们的美好生活描绘了另一番新图景。
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